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사이버불링은 온라인에서 특정한 사람을 따돌리거나 집요하게 괴롭히는 행위이다. 인터넷이 등장하기 전에도 왕따와 폭력은 있었지만, 의사소통의 수단을 통해 타인에게 폭력적인 행위를 하는 것은 디지털 시대에 나타난 새로운 양상이다.

디지털 기술은 익명으로 네트워크에 접속되어 있는 수많은 사람을 대상으로 괴롭히거나 해를 끼칠 수 있는 행위를 쉽게 하게 해주는 기회와 수단을 제공한다. 퓨리서치센터의 최근 조사결과 발표에 의하면 미국 청소년의 59%가 사이버불링의 피해를 경험할 정도로 모든 사람에게 위협이 되고 있다.

사이버불링이 급속히 늘어나는 원인에 대해 전문가들은 다양한 분석을 내어놓고 있다. 그 중에서 청소년들의 공감능력 부족과 그것을 초래한 과잉 경쟁 교육 환경을 그 주요 원인으로 제시하는 홍콩 학부모 단체 관계자의 주장은 우리가 귀 기울일 가치가 있다.

홍콩 ‘패런츠 유나이티드’의 애니 정은 지나친 경쟁 환경에서 “우리 아이들은 최고가 되는 것이 중요하고 친구들 보다 더 잘해야 한다고 배운다……. 누구도 마지막을 장식하는 가장 약한 아이가 되고 싶지 않기 때문에 공감능력이 떨어질 수밖에 없다”고 설명한다.

또, 애니 정은 부모들도 그 책임의 일부를 져야한다고 지적한다. “부모들은 때때로 아이들에게 자기중심적이고 자신을 먼저 돌보기를 가르친다. 이것이 의미하는 것은 만일 그들이 갇혀있는 불안감이나 분노를 풀기위한 채널이 필요하다면 자연스럽게 자신보다 약하고 덜 자신감을 가진 동료들에게 돌아갈 것이라는 것”이라는 것이다.

학교는 사회의 축소판이다. 당연히 경쟁도 있을 수밖에 없다. 교육은 아이들의 경쟁을 개인과 사회의 발전을 위한 동기로 받아들일 수 있게 해주어야 한다. 그렇지 못하고 타인의 존재를 부정하는 폭력적 갈등으로 몰아가는 우리 교육이 학교 폭력과 사이버불링의 가해자와 피해자를 만들어 내는 주범이다. 그리고 그 현실에서 얼굴을 돌리고 있는 우리 모두가 공범이다.